早在17世纪，电现象就引起了欧洲思想家的注意。最值得注意的先驱有德国的路德维希·威廉·吉尔伯特和乔治·西蒙·欧姆，丹麦的汉斯·克里斯蒂安Ørsted，法国的André-Marie Ampère，意大利的亚历山德罗·沃尔塔，美国的约瑟夫·亨利和英国的迈克尔·法拉第。1864年，苏格兰物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦(James Clerk Maxwell)以数学的形式总结了电的基本定律，并表明电磁能量的辐射以光速在空间中传播，电气工程可以说是一门学科。因此，光本身被证明是一种电磁波，麦克斯韦预测这种波可以人工产生。1887年，德国物理学家海因里希·赫兹通过实验产生无线电波，实现了麦克斯韦的预言。
电的第一个实际应用是1837年塞缪尔·f·b·莫尔斯发明的电报。直到大约40年后，亚历山大·格雷厄姆·贝尔(Alexander Graham Bell)在1876年发明了电话，托马斯·爱迪生(Thomas A. Edison)在1878年发明了白炽灯，人们才感觉到对电气工程师的需求。这些设备和爱迪生1882年在纽约市建立的第一个中央发电厂，创造了对电力工作人员的大量需求。
热离子发射的发现，或称“爱迪生效应”，即电流通过他的一盏灯的真空流动，是第一次在太空中观察到电流。1892年，荷兰的亨德里克·安东·洛伦兹提出了电荷电子理论，1897年，英国的J.J.汤姆逊证明了热离子发射确实是由带负电荷的粒子(电子)引起的。这促成了意大利的古列尔莫·马可尼(Guglielmo Marconi)、美国的李·德·福里斯特(Lee de Forest)等人的工作，奠定了无线电工程的基础。1930年，“电子学”一词被引入，包括无线电和电子管的工业应用。自1947年约翰·巴丁、沃尔特·h·布拉顿和威廉·b·肖克利发明晶体管以来，电子工程一直被晶体管、半导体二极管和集成电路等固态电子器件的应用所主导。
